Texas, anni della Depressione. Harry ha dodici anni, sua sorella si chiama Tom. Sono due bambini come tanti altri. Figli di un esponente di spicco della comunità locale (loro padre è un agente di polizia), una sera si addentrano nel bosco. Il loro allontanarsi non è però frutto di una bravata da ragazzini o un rito per superare le proprie paure, ma una decisione imposta dal padre. Il loro cane infatti è rimasto ferito, ha poche probabilità di vivere, e a loro due viene affidato il duro compito di sopprimerlo. Il triste incarico li conduce nel cuore della boscaglia che ben presto si rivela un luogo infido, dove perdersi è tutt'altro che difficile. Ad un tratto Harry e Tom avvertono chiaramente una presenza alle loro spalle che li spia e si fa sempre più vicina, sembra loro di scorgere l’inequivocabile e terrificante ombra del leggendario Uomo Capra. I due fuggono all’impazzata, risalendo per un po’ il fiume, unica presenza rassicurante, poi sono costretti ad oltrepassare una zona irta di rovi. La paura si moltiplica ad ogni passo e infilarsi tra le spine è l’unica possibilità di sfuggire alle grinfie del temibile predatore. Ma proprio là sotto, tra i rovi, una verità ancora più terribile li attende: ai loro occhi si para l’orrida visione del corpo senza vita di una donna di colore…
In fondo alla palude, vincitore del premio Edgar del 2001, è stato definito da numerosi critici il miglior romanzo di Joe R. Landsdale. Forse non è del tutto vero, ma senza alcun dubbio ci troviamo di fronte a un libro che coniuga con sapienza gli ingredienti dei polizieschi - quando ancora nei polizieschi la soluzione del caso era affidata all’investigazione pura - con i toni nostalgici e sognanti alla stand by me. Ecco infatti il piacevole alternarsi delle indagini (che svelano ben più di un cadavere ritrovato) con il fantasticare dei fratelli - e non solo il loro - attorno alla suggestione dell’Uomo Capra, come se fosse impossibile concepire tanta violenza negli uomini. Su tutto incombe il fantasma del Ku Klux Klan, simbolo di quell’America contrastata e ancora incapace di riconoscersi, in quegli anni difficili. In fondo alla palude è un libro sospeso nel tempo, come una fotografia dai colori sbiaditi e dai bordi dentellati in cui vediamo ritratto un passato che contiene ancora la voglia di immaginare, di sognare e l’innocenza di cedere alle superstizioni. Non a caso tutta la storia è filtrata dallo sguardo di un uomo oramai vecchio, il nostro Harry, abbandonato in una casa di riposo a guardare la vita presente e passata al di là del vetro di una finestra, con lo sguardo ancora fisso su un fiume che sparisce inghiottito dal fitto degli alberi.