Sanda passa le vacanze estive nella villa vittoriana della nonna. Qui incontra una strana gemma proveniente dai ghiacci antartici che prende vita per generare diamanti. Per questa sua inconsueta caratteristica fa gola a molti ladri del posto... Dopo che la vita sulla Terra è stata spenta da una catastrofe nucleare, la sonda biologica Ilse viene mandata nello spazio a scoprire nuovi pianeti sui quali ricostruire la vita umana... Norman è uno scimpanzè con un cervello che vale milioni di dollari. Gli americani hanno innestato nella sua memoria tutti i più grandi segreti dello spionaggio militare, ma non hanno tenuto conto dei russi, che stanno cacciando disperatamente la scimmia, scappata accidentalmente da una base segreta... La spia Ndruska sventa l’attentato al ricercatore capo Graun durante la fiera della scienza. Per quale motivo il capo degli studiosi è minacciato di morte? Che cosa rivelerà di così sconvolgente?
Questi e altri singolari personaggi popolano le vicende del primo volume di un'antologia in due parti che propone tutti (o quasi) i racconti tradotti in italiano di Vinge. Il pluripremiato autore americano svela in queste pagine il suo immaginario fantastico in simbiosi con le tematiche scientifiche contingenti quali la vita fuori dal pianeta, le guerre post-atomiche, l’antropologia di mondi immaginari, etc. Dagli anni '60 ai primi anni '80, questi racconti ci parlano delle paure e dei sogni di ognuno di noi in uno stile che deve molto al classico (Asimov) ma che guarda già al futuro per la sapiente arte di mescolare le ambientazioni (che variano dal futurismo spinto al fantasy ucronico) e gli stili narrativi. Pur non raggiungendo i livelli delle opere che lo hanno reso famoso (come ad esempio il geniale Universo incostante), la prima parte della raccolta è una sorta di backstage compositivo che documenta fedelmente il percorso artistico dell’autore, corredandolo di brevi ma succose introduzioni/postfazioni che avvicinano il lettore al perché e al come sono stati concepiti i racconti.