Darren Shan è un ragazzino delle elementari che ama giocare a calcio e divertirsi con i suoi compagni di scuola mentre Steve, considerato da tutti tranne che da Darren un ragazzino un po' inquietante, è il suo migliore amico. Ad accomunarli ci sono le loro particolari passioni/ossessioni: ragni di ogni genere e dimensione, e mostri, soprattutto vampiri. Una sera tornando a casa Darren incappa in un uomo dall'aria lugubre e misteriosa che gli dà un volantino, per poi sparire un attimo dopo, diretto verso il nuovo circo appena arrivato in città: il "Cirque du freak", ovvero il circo dei deformi. Attirati entrambi dall'idea di uno spettacolo del genere i due amici decidono senza esitazioni di procurarsi i biglietti e di andare. Il tutto va ben oltre le loro aspettative, a partire dal luogo tetro in cui si svolge lo spettacolo: un vecchio teatro abbandonato, che, stando alle dicerie, sarebbe infestato dai fantasmi. Finite le terrificanti esibizioni - uomo lupo, donna barbuta, ragni giganti e molto altro - ancora eccitato e carico di adrenalina, Darren si trova ad origliare una conversazione tra Steve e mr Crepsley (addestratore dell'enorme tarantola del circo). Non c'è modo di capire cosa si dicono vista la distanza, ma chiaramente l'amico è a terra, ai piedi di mr Crepsley, e supplica l' uomo di trasformarlo in un vampiro. Nulla sarà più come prima a partire da quella sera; un susseguirsi di cambiamenti travolgeranno la vita dei due ragazzi, sconvolgendola e portando Darren a sacrificare se stesso e la sua anima pur di salvare la vita del suo amico. Dal canto suo Steve non potrà che fraintendere ogni azione dell'amico, giurando di dargli la caccia fino a vederlo morto. Ma chi è in realtà mr Crepsley? Cosa vuole da Darren? Perché rifiuta la proposta di Steve, mentre sembra dimostrare molto interesse per Darren, e dove ha intenzione di condurlo... 
Leggendo le pagine del primo coinvolgente volume di Darren Shan - Cirque du freak sono molte le domande per le quali dovrete cercare una risposta. Non potrete fare a meno di riflettere su quanto gli errori commessi abbiano un peso sulle situazioni future, e su come per ogni scelta ci sia un prezzo da pagare, seppure questo a volte lo si comprenda tardi, quando arriva il conto da saldare. Questo shōnen manga di circa 190 pagine racchiude una vasta gamma di sentimenti - dall'amicizia alla complicità, fino al dolore di dover dire addio a tutto e a tutti – concentrandosi, tra l'altro, sulle diverse sfaccettature di una solitudine che sembra pesare così tanto per alcuni ed essere completamente nuova per altri. I personaggi, ben caratterizzati anche se solo bambini, attraverso le loro rinunce sanno trascinare efficacemente il lettore in un mondo di tenebre e disperazione. Una volta dentro l'autore sembra quasi lasciarvi con una domanda: "Se capitasse a voi di dover essere trasformati in vampiri riuscireste davvero a lasciare la nostra vita e le persone che amate per trascorrere da soli l'eternità?". Una vignetta in cui viene mostrata una banconota da 5 Euro ci lascia capire l'ambientazione europea di questa serie a fumetti che è la trasposizione in manga di una saga di ben 12 romanzi - conosciuti in tutto il mondo, in Italia grazie alla collana Piccoli Brividi - dello scrittore irlandese Darren O'Shaughnessy, in arte appunto Darren Shan. I disegni, in perfetta linea con la storia seppure esasperati in alcune situazioni, mantengono, tuttavia, un carattere sobrio ed una fisionomia semplice: in alcune pagine sembra quasi di vedere uno stile più italiano che mangaka. Una lettura adatta, dunque, anche per chi non necessariamente è un estimatore dei disegnatori giapponesi.