La quinta moglie del premio Nobel per la Fisica Michael Beard somiglia a Marilyn Monroe e tradisce il marito con un muratore. Beard non la prende bene, ma sa di non poter competere col corpulento e rozzo Rodney Tarpin, che tuttavia affronta, rimediando un ceffone che gli fa capire che forse è il caso di finirla lì. Che vada via, Patrice, la donna bellissima che pure ha ripetutamente tradito (ed è per questo che, quando lei lo ha scoperto, si è vendicata a sua volta con Tarpin). Il professor Beard infatti, nonostante il Nobel, non è propriamente un pozzo di virtù. Ha lavorato sodo nella prima parte della sua vita, elaborando una importante teoria che riprende gli studi di Einstein e poi – per vie legate soprattutto alla buona sorte – è arrivato ad ottenere il prestigioso riconoscimento svedese. Da allora ha smesso di fare ricerca e campa di rendita: consulenze, incarichi di rappresentanza, conferenze strapagate in giro per il mondo. Una bella vita, condita da avventure erotiche, alcol e buon cibo. Ma adesso deve riprendersi dalla batosta di Patrice, così decide di accettare un incarico di responsabilità presso il Centro nazionale per le energie rinnovabili, messo in piedi dal governo inglese con un grande dispendio di risorse economiche. Beard deve coordinare il lavoro di giovani e brillanti ricercatori, fra cui il noioso e petulante Tom Aldous, che ha per Beard una sorta di venerazione e come obiettivo primario quello di salvare il mondo grazie alla produzione di energia pulita con una tecnica di sua invenzione: la fotosintesi artificiale. In un sapiente intreccio di faccende sentimentali, delitti per caso, documenti rubati e riflessioni acutissime sulla salute del pianeta terra e sulle possibili soluzioni ambientali, seguiremo Michael Beard dal 2000 al 2009, ridendo di lui, ma anche un po’ ammirandolo per la straordinaria abilità che, nonostante la sua indiscutibile inettitudine, gli permette di passare indenne attraverso le catastrofi che egli stesso crea…