Un bambino cresce in una scuola inglese dove l'autorità è fatta di punizioni, umiliazioni e gerarchie rigide. Impara presto che si può essere considerati colpevoli anche senza aver commesso niente e scopre quanto profondamente il potere possa insinuarsi nella coscienza individuale. Sviluppa così una sensibilità attenta alle ingiustizie e alle maschere della rispettabilità sociale. Gli anni successivi lo portano nei territori dell'impero britannico. In Birmania assiste a un'impiccagione e all'abbattimento di un elefante ed emerge la consapevolezza che il dominio coloniale degrada non solo gli oppressi ma anche gli oppressori. Nelle strade di Londra e nei ricoveri per indigenti, tra mendicanti, vagabondi, braccianti stagionali e malati, tocca con mano gli effetti concreti della povertà e delle istituzioni create per amministrarla. Dormitori pubblici, ospedali e opere assistenziali sono lo specchio di una società che umilia coloro che dice di aiutare. L'esperienza della Guerra civile spagnola mostra come la propaganda possa alterare i fatti fino a cancellare il confine tra verità e menzogna. Il controllo del presente passa anche attraverso il controllo della memoria e della storia. Accanto ai grandi temi politici trovano spazio la vita quotidiana e la cultura popolare: una tazza di tè preparata correttamente, la cucina nazionale, le cartoline umoristiche, il pub ideale, i negozi di rigatteria, le vacanze organizzate e lo sport. Dalle riflessioni sull'antisemitismo alla previsione di un mondo dominato dalla bomba atomica emerge una costante difesa dell'individuo contro le forme alienate del potere. Infine, la scrittura stessa, la motivazione che ne è alla base, diventa oggetto di indagine: il desiderio di raccontare, testimoniare, creare bellezza e intervenire nella realtà rendono la letteratura uno strumento per smascherare le menzogne e registrare fedelmente l'esperienza umana…
Autobiografia per sommi capi restituisce un ritratto di George Orwell costruito mediante una selezione di saggi e reportage che coprono quasi tutta la sua esistenza. La scelta permette di seguire la formazione del suo pensiero dall'interno, osservandolo mentre prende forma nelle esperienze che lo hanno generato. Si coglie una forte coerenza tra testi dedicati ad argomenti apparentemente lontani: la scuola, l'impero coloniale, la povertà urbana, la guerra, la cucina, i pub, lo sport o la bomba atomica. Il metodo con cui Orwell li affronta è simile: parte dall'osservazione diretta per arrivare a una riflessione morale, sociale e politica. Non c'è mai separazione tra esperienza vissuta e analisi. Ogni idea nasce da qualcosa che ha visto, sofferto o sperimentato personalmente. La raccolta consente di cogliere la genesi di molte intuizioni che troveranno compiuta espressione nelle opere maggiori. La denuncia della propaganda, l’attenzione alla manipolazione del linguaggio, la difesa della verità fattuale e la critica di ogni forma di totalitarismo emergono qui nella loro fase di elaborazione, intrecciate alle vicende biografiche che le hanno generate. Questo Orwell autobiografico è un intellettuale che non rinuncia mai alla complessità, non parla dall'alto di un sistema teorico già definito, ma mette continuamente alla prova le proprie convinzioni confrontandole con la realtà. Ne risulta un'autobiografia intellettuale del Novecento e, insieme, una lezione ancora attuale sul rapporto tra scrittura, verità e responsabilità civile.
