Entrare in una libreria oggi significa imbattersi, quasi inevitabilmente, in almeno uno scaffale dedicato al romanzo storico. Non si tratta certo di una novità: il genere gode da sempre di un pubblico fedele. Quel che stupisce, semmai, è la sua sorprendente capacità di rinnovarsi. Accanto ai grandi classici convivono infatti romanzi ambientati durante la Seconda guerra mondiale, saghe familiari che attraversano il Novecento, racconti di donne dimenticate dalla Storia, thriller archeologici, biografie romanzate e vicende che intrecciano ricerca storica e immaginazione. Mentre altri generi sembrano seguire l’andamento delle mode, il romanzo storico continua a occupare stabilmente le classifiche, a essere scelto dai gruppi di lettura e a conquistare nuovi lettori. La domanda, allora, viene quasi spontanea: il romanzo storico è diventato il nuovo comfort book degli italiani?
Un rifugio nel passato per capire il presente
Quando si parla di comfort book si pensa spesso a libri rassicuranti, capaci di offrire conforto e familiarità. Romanzi ai quali tornare nei momenti di stanchezza o incertezza. Applicare questa definizione al romanzo storico può sembrare paradossale. Molte delle epoche raccontate sono infatti segnate da guerre, epidemie, persecuzioni, rivoluzioni e grandi tragedie collettive. Difficile parlare di comfort davanti ai campi di battaglia, ai totalitarismi o alle carestie. Eppure, il conforto non deriva necessariamente dai fatti narrati, ma dalla distanza. Il passato, anche quando è doloroso, possiede un elemento rassicurante: sappiamo che ha già trovato una conclusione. Leggere una vicenda ambientata nel Trecento, nel Risorgimento o durante la Seconda guerra mondiale significa attraversare un mondo complesso, ma già definito. Il lettore conosce, almeno nelle sue linee generali, l’esito degli eventi storici. Il presente, al contrario, è ancora tutto da scrivere. Forse è anche per questo che, in un’epoca caratterizzata da crisi economiche, pandemie, guerre alle porte dell’Europa e rapide trasformazioni sociali, molti lettori sembrano trovare conforto in storie ambientate altrove, in un tempo che, per quanto drammatico, è ormai sedimentato.
La Storia come lente sul presente
Il successo del romanzo storico, però, non dipende soltanto dall’ambientazione. I migliori autori del genere sanno bene che un romanzo storico non parla mai soltanto del passato, ma si riferisce inevitabilmente al presente. È difficile leggere oggi un romanzo ambientato durante la peste senza pensare alla pandemia appena vissuta. Così come è impossibile affrontare una storia sulla propaganda, sulle migrazioni o sulle discriminazioni senza rintracciare echi del nostro tempo. In questo senso il romanzo storico compie un’operazione singolare: permette di affrontare temi contemporanei senza affrontarli direttamente. In questo modo il lettore abbassa le difese e accetta di interrogarsi su questioni complesse, perché la distanza temporale rende il confronto meno conflittuale.
Non più solo re e battaglie
Anche il genere stesso è profondamente cambiato. Per molto tempo il romanzo storico è stato associato soprattutto ai grandi eventi e ai personaggi celebri: re, imperatori, condottieri, papi e generali dominavano la scena. Oggi, invece, il punto di vista si è progressivamente spostato e sempre più romanzi raccontano la Storia attraverso persone comuni: una sarta, un’infermiera, una bibliotecaria., un soldato semplice, una maestra, una staffetta partigiana, una scienziata rimasta ai margini dei manuali. Si tratta di una trasformazione significativa. Il lettore contemporaneo sembra interessato meno ai protagonisti della grande Storia e più a coloro che quella Storia l’hanno attraversata senza lasciare monumenti o statue; in altre parole, cerca l’esperienza umana prima ancora dell’evento storico.
Il fascino della ricerca
C’è poi un altro elemento che distingue il romanzo storico da molti altri generi: dietro ogni libro si percepisce un enorme lavoro di documentazione. Anche chi non conosce direttamente le fonti avverte quando un autore abbia studiato davvero un’epoca: il lessico, gli oggetti quotidiani, il modo di mangiare, di lavorare, di amare, perfino di litigare. Questo conferisce al romanzo storico una particolare autorevolezza. Naturalmente resta narrativa, non saggistica, ma il lettore ha spesso la sensazione di imparare qualcosa mentre legge. È un piacere doppio: quello del racconto e quello della scoperta.
Il rischio della nostalgia
Proprio questa forza, tuttavia, nasconde anche un’insidia: il romanzo storico può facilmente trasformarsi in una rappresentazione nostalgica del passato. Le epoche raccontate rischiano di apparire più ordinate, più autentiche, perfino più umane di quanto siano state realmente. È una tentazione comprensibile; ogni presente tende a costruire un passato ideale con cui confrontarsi. Ma i romanzi storici migliori evitano questo rischio, perché non idealizzano, ma mostrano la complessità e ricordano che ogni epoca aveva le proprie paure, le proprie ingiustizie, le proprie contraddizioni. Ed è forse proprio questa complessità a renderli così vicini al lettore contemporaneo.
Le donne riscrivono la Storia
Uno degli aspetti più interessanti dell’attuale stagione del romanzo storico riguarda poi la riscoperta delle figure femminili. Negli ultimi anni sono infatti aumentati i romanzi dedicati a donne realmente esistite ma dimenticate dalla narrazione ufficiale: scienziate, artiste, partigiane, editrici, viaggiatrici. Oppure protagoniste immaginarie che permettono di osservare grandi eventi da prospettive nuove. Non si tratta semplicemente di una scelta editoriale. È il segno di un cambiamento nel modo stesso di raccontare la Storia; non si parla più soltanto di ciò che è accaduto, ma anche di chi è stato escluso dal racconto.
Un genere che continua a reinventarsi
Forse sta proprio qui il segreto della longevità del romanzo storico, nel fatto che, a differenza di quanto si potrebbe pensare, non è un genere immobile, ma dialoga con il thriller, con la saga familiare, con il romanzo di formazione, con il mystery, perfino con il fantasy e la fantascienza. Cambia continuamente pelle senza perdere la propria identità. In questo modo ogni generazione trova nel passato domande diverse e ogni autore sceglie un’epoca per interrogare il presente.
Più che nostalgia, bisogno di orientarsi
Definire il romanzo storico un comfort book è probabilmente una semplificazione, perché il conforto che offre è diverso da quello di altri generi: non intende consolare, ma aiutare a orientarsi. Ricorda al lettore che l’incertezza non è una caratteristica esclusiva del nostro tempo e che prima di noi altre generazioni hanno attraversato crisi, cambiamenti radicali, guerre, epidemie e rivoluzioni. Molte di quelle storie si sono concluse male, altre invece hanno aperto la strada a epoche migliori. Forse è proprio questa consapevolezza a spiegare il successo continuo del romanzo storico che, anziché farci fuggire dal presente, ci insegna che ogni presente prima o poi diventa Storia.