Jonathan Gottschall, classe 1972, è un accademico statunitense specializzato in letteratura evolutiva. Nei suoi saggi, editi in Italia da Bollati Boringhieri, si è sempre focalizzato sull’importanza dello storytelling nelle nostre vite. Nella sua ultima opera addirittura ci mette in guardia dalle storie, perché possono essere molto nocive. Perché? Lo abbiamo incontrato alla XXIII edizione del festival letterario Pordenonelegge e con simpatia ha risposto alle domande di Mangialibri.
Le storie possono avere conseguenze negative su di noi eppure non possiamo fare a meno di lasciarci coinvolgere da esse, come spieghi nel tuo Il lato oscuro delle storie. Tu non fai eccezione, immagino. Quale narrazione ha avuto più impatto sulla tua vita?
Wow, è un’ottima domanda. Uno dei problemi nel parlare di narrazione è che si tratta di una cosa molto vasta. Voglio dire, tutto è una storia. Quindi qual è la storia che ha avuto il maggiore impatto sulla mia vita? Onestamente non ci ho mai pensato. È davvero un’ottima domanda. Una storia potrebbe essere la mia storia personale, la storia che racconti a te stesso. E ultimamente sono diventato un po’ scettico riguardo a quella storia. La storia che ci raccontiamo, ossia che siamo brave persone, protagoniste e non antagoniste. E sono diventato un po’ più scettico su questa storia nel mio caso e nel caso di tutti. Tipo, chi è davvero quella persona? E forse in termini di finzione reale o qualcosa del genere, probabilmente la storia che mi ha influenzato di più potrebbe essere stata l’Odissea di Omero. Ho scritto i miei primi libri su questo, e mi ha in qualche modo introdotto alla vita di studioso e scrittore.
La narrazione della pandemia di COVID-19 è stata molto impattante nella vita di tutti noi: siamo stati sommersi da storie diverse, drammatiche e molto spesso confuse oppure improbabili. Qual è stato il grande errore dello storytelling pandemico?
Non so se c’è stato un errore. C’è una sorta di asimmetria strutturale intrinseca in cui i narratori di verità stanno combattendo una battaglia in salita contro le persone che inventano storie, cose come le teorie del complotto e la disinformazione. Quelle persone hanno un vantaggio costruito nel mercato delle storie, il mercato delle narrazioni, il mercato delle idee, perché raccontano storie che potrebbero essere false, ma sono storie migliori. Sono più eccitanti. Hanno eroi molto chiari e hanno dei veri cattivi. Quindi, per esempio, non conoscono la grande bugia di Donald Trump sulle elezioni americane o sulla storia di QAnon. Voglio dire, i cattivi di quella storia sono letteralmente pedofili cannibali. Questo rinvigorisce davvero le persone. Questo le eccita davvero. Questo rende davvero le persone entusiaste di condividere le informazioni. E perché quelle così funzionano meglio come storie? Perché ognuna di queste storie folli potrebbe essere convertita immediatamente in un film di successo di Hollywood. Gli eroi, i cattivi, la morale della storia. Questi tipi di narrazione superano la verità. Qualunque cosa i CDC o l’Organizzazione Mondiale della Sanità stessero dicendo sul COVID-19, esce in competizione con la storia che ha avuto sei volte più condivisioni e sei volte più visualizzazioni delle informazioni vere che vengono pubblicate su Internet. Quindi i narratori sinceri non possono davvero parlare perché sono vincolati dai fatti. Semplicemente non possono raccontare storie così belle, facendoci ubriacare nella fantasia.
Niente è meno innocente di una storia ma, come diceva Sartre, tutti noi nasciamo già colpevoli. Diventiamo ancora più colpevoli nel momento in cui decidiamo di accettare le narrazioni che ci vengono propinate senza difenderci attraverso la pratica della razionalità. Eppure le storie sono così invadenti che è molto difficile vincere questa battaglia, qual è l’antidoto reale a questo veleno sotto forma di parole?
L’antidoto per proteggersi dalle storie? A volte sono più pessimista di quando scrivo con umore molto pessimista. Potremmo, infatti, non essere in grado di risolvere questo problema. Noi siamo animali raccontastorie. È nel profondo di noi stessi questo istinto, questa tendenza, questa vulnerabilità alle storie. E in un mondo in cui siamo così sommersi dalle storie, dove abbiamo avuto questa grande esplosione di storie, tutti i miglioramenti tecnologici potrebbero non essere all’altezza della sfida. Chi dice che tutto questo finirà con il “per sempre felici e contenti”? Spero che se le persone impareranno a conoscere le proprie vulnerabilità, potranno resistere meglio. Spero anche che le persone continueranno a raccontare storie, ma forse in modi meno divisivi e meno semplici. Sono particolarmente preoccupato per le narrazioni in cui ci distruggiamo a vicenda, criminalizzandoci a vicenda in modi molto primitivi. Perché così trasformiamo le persone in nemici, e una volta che gli altri sono diventati nemici, siamo praticamente autorizzati ad ucciderli, giusto? Se hai un pedofilo vampiro seduto laggiù, dovresti ucciderlo. Giusto? È il vero male. È come il diavolo. Quindi, questo mi preoccupa. Ma c’è anche una sorta di elemento pratico. Se ti dico che sei un vampiro, un cannibale, non c’è modo che io possa convincerti. Sei così, non ho intenzione di entrare nella tua narrativa. Quindi spero che dal mio saggio le persone possano imparare a resistere a quelle narrazioni semplicistiche di cattivi e antagonisti.
Per concludere, le storie hanno più effetto sui giovani oppure sui boomer? Insomma, nessuno ne è immune ma c’è una generazione che forse ha più difficoltà a difendersi dallo storytelling?
Direi che è lo stesso. La psicologia non è cambiata. Non c’è generazione più difficile da difendere dalle storie. Sì, non lo so. Voglio dire, c’è una sorta di architettura del cervello che ci rende tutti vulnerabili. Che siano eticamente buone o eticamente cattive, siamo tutti vulnerabili alle storie. Tutti abbiamo la tendenza a farci fuorviare da esse. I giovani, credo, ne consumano però molto di più degli anziani. Secondo Nielsen, che ha i numeri migliori sul consumo dei media, una persona che vive in una ricca democrazia occidentale consuma circa 12 ore di media di storie al giorno. Ciò significa praticamente quasi tutto il tempo che sei sveglio. Ci sono addirittura dei media in sottofondo, come l’ascolto di un podcast. Quindi, siamo semplicemente sommersi da questa roba. E i giovani ne subiscono più di chiunque altro perché gli anziani non sono sui social media e quel genere di cose. Forse gli anziani sono anche più sospettosi rispetto alle storie. I bambini, per esempio, sono molto più ingenui e ci sono individui che in Rete cercano sempre di manipolarli. Ma non so se le persone più anziane e più esperte abbiano resistito meglio a tutta la narrativa di disinformazione. Non credo, in realtà. Per esempio nel mio Paese le persone che sono maggiormente coinvolte dalle storie più stupide e sciocche come la Big Lie, i discorsi contro i vaccini e la disinformazione di QAnon tendono ad essere anziane, repubblicane e comunque sono maggioritarie rispetto al resto della popolazione. Quindi, è scoraggiante che diventare più vecchi e saggi non sembri portare le persone a diventare anche più sofisticate o più brave a difendersi.
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