Ruth Luyi Young è una donna di origini cinesi che abita a San Francisco col compagno americano, Art. Ha un lavoro impegnativo come editor e una convivenza che trascina i piedi, vincolata a ritmi e abitudini difficili da alterare. Ruth ha anche una madre soffocante, l’incontentabile LuLing, sempre pronta a dire la sua su tutto: sui parenti che hanno avuto fortuna e sono diventati ricchi, sul lavoro di Ruth, sull’educazione delle figlie di primo letto di Art, sull’atteggiamento arrogante dell’ex moglie Miriam, infine sul proprio difficile passato in Cina. Un atteggiamento che la figlia ha imparato a sopportare. Eppure qualcosa sta cambiando, la confusione di LuLing nel raccontare fatti della propria giovinezza e nel ricordare eventi contemporanei mette in allerta Ruth. Gli errori di memoria potrebbero essere campanello d’allarme di un problema ben più serio e il terrore che la madre sia malata la assale. Le imbarazzanti allusioni della donna a fatti a lei sconosciuti e che mettono in discussione i legami di sangue della loro famiglia gettano Ruth nel panico. Che sia colpa dell’incalzante disturbo senile di LuLing o che al contrario la malattia stia eliminando quei filtri che le hanno permesso di conservare per tutta la vita dolorosi e sconvolgenti segreti? Ruth deve ora trovare la forza di scoprire la verità e soprattutto accettarla…